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onnie Donegan: El Rey del Skiffle
Hablar de Lonnie Donegan es hablar de la personificación del sonido Skiffle, un estilo que a pesar de lograr una enorme popularidad y difusión internacional en la Inglaterra de los 50´s su raíces se hunden en el EEUU de principios de los años 20´s en New Orleans, formado por agrupaciones con influencias de Jazz, Blues y Country con el uso de una mezcolanza de instrumentos acústicos como el Kazoo, Tabla de Lavar, Cucharas, Guitarra, Contrabajo o Banjo difundiéndose pronto por estados como Kentucky o Tennessee siendo en 1925 la primera constancia que se tiene de una banda usando la denominación de Skiffle (Jimmy O´Briant & His Chicago Skifflers.
Para finales de los años 30´s el sonido en EEUU ya había desaparecido en gran medida siendo en gran medida los marineros quienes los trasladarán a Gran Bretaña donde tendrá un desarrollo espectacular con una nueva visión mas rápida y modernizada que catapultaría a la fama a artistas como Ken Colver, Chris Barber o el talentoso Johnny Duncan (norteamericano de nacimiento) siendo Lonnie Donegan quien lo internacionalizó y lo llevó a un nivel de relevancia que nadie mas a conseguido.
Anthony James Donegan nació el Glasgow (Escocia) el 29 de Abril de 1931, justo cuando la gran recesión hacia estragos y su padre estaba continuamente sin trabajo (un padre que era un consumado violinista que llegó a ser miembro de la Orquesta Nacional Escocesa).
Las penurias económicas de la familia les llevaran a trasladarse a Londres en 1933, ciudad donde Lonnie crecerá y adquirirá su primera guitarra por 70$ a la temprana edad de 9 años siendo una época en la que el joven se educará musicalmente con las leyendas del Swing como Glenn Miller, Tommy Dorsey o las Andrews Sisters así como Bluesman como Josh White o Blid Lemon Jefferson, músicos que evidentemente le dejarán una importante huella de sonido negro en sus primeros pasos en la música.
Paso que pronto realizará actuando en solitario con su guitarra en diversos Clubs de Jazz de Londres a finales de los 40´s.
Será Chris Barber quien le brindará la oportunidad de entrar en una banda profesional al tener Lonnie ya cierta fama como instrumentista siendo el Banjo el instrumento con el que deberá militar en la formación de Barber denominada The Chris Barber Jazz Band, un instrumento al que no tendrá mucho tiempo para habituarse dado que es militarizado en 1949 y destinado a Viena durante un año.
Será un año vital en la carrera musical de Lonnie, pues en su estancia en la capital Austriaca descubrirá los sonidos emanados del Western Swing y Country Music que las tropas Norteamericanas escuchaban en aquellos tiempos, discos que reorientarían sus influencias musicales ayudado por el sonido emanado de las emisoras de la fuerzas armadas Yankees, devorando a partir de su desmilitarización en 1951 todos los discos que encontraba en los archivos sonoros de la Embajada de EEUU en Londres.
En 1952 formará su primera banda “Tony Donegan Jazz Band”, banda con la que actuará por primera vez junto a artistas de negro sonido como Ralph Sutton y Lonnie Johnson, cambiándose al poco su nombre artístico por le definitivo Lonnie a resultas de la presentación en un Show que le hizo el maestro de ceremonias del espectáculo, cambio de nombre que agrado a Donegan y que sería con el que llegaría pronto a la fama.
Pronto Lonnie entrará en otra nueva formación (Ken Colyer Jazzmen) junto a Chris Barber y Ken Colyer que era presentada en los Clubs Londinenses como banda militante en el sonido Skiffle, causando sensación en toda la ciudad con su original sonido mezcolanza de sonidos Negros, Folk y Country.
Ken Colyer dejará el trío en 1954, momento en el que consiguen contrato de grabación en DECCA Records de Gran Bretaña para un álbum que se titulará “New Orleans Joys” bajo la denominación de The Chris Barber Jazz Band con el propio Barber al contrabajo, Beryl Bryden a la tabla de lavar y Donegan a la voz, guitarra y banjo.
En un solo mes venderán 60.000 copias del álbum siendo el single “Rock Island Line” la punta de lanza de la formación al llegar al Nº 8 de las listas (listas en las que permanecerá 22 semanas) Británicas y al Nº 20 de las Norteamericanas.
El single alcanzará los 3 millones de copias vendidas en solo seis meses siendo el Hit que el Skiffle necesitaba para expandirse y salir del minoritario seguimiento que tenia hasta aquel momento.
Paradógicamente Lonnie no recibió mas que unas pocas libras por la composición “Rock Island Line” (para ser exactos la canción pertenece al genio del Blues Huddie Leadbelly, pero al no tener registrados sus derechos...) y al igual que el original creador Leadbelly tampoco recibió Royalties alguno.
Es el momento que aprovecha para presentarse ante el público como The Lonnie Donegan Skiffle Group alcanzando pronto una fama espectacular en toda Gran Bretaña lanzando ese mismo año de 1954 un segundo Hit con “Diggin´ My Potatoes” que ahonda en su fama cometiendo el sello DECCA el error fatal de considerar a Lonnie una estrella fugaz y rescinde su contrato siendo Pye Records la compañía que si sabrá ver el largo recorrido que tendría Donegan en la música.
Para 1956 Donegan se encuentra ya en EEUU lanzando su primer álbum “Showcase” con el que conquistará el mercado Yankee con gemas musicales como “I´m a Ramblin´ Man”, “Wabash Cannonball” o “Frankie And Johnny”, siendo canciones muy conocidas entre el público Americano versioneadas por la particular visión Skiffle de Donegan, teniendo unas ventas excelentes que le auguran un esperanzador futuro en el gigantesco mercado Americano.
Le llueve el dinero y la fama realizando actuaciones a cambio de hasta 1500$, cantidades espectaculares para la época que le llevan a compartir escenarios con luminarias musicales como Chuck Berry.
Los próximos años cabalgará las listas con espectaculares éxitos como “Cumberland Gap”, “Bring a Little Water, Sylvie” o “Don´t You Rock Me, Daddy-O” que harán que llegue a ser su sonido de influencia vital en la escena Británica de los 50´s siendo una legión los grupos de Skiffle que se formarán (entre otros The Quarrymen, formados por un joven John Lennon en 1957).
En los 60´s comienza el bajón de la popularidad del Skiffle y Lonnie aterriza en Nashville donde realizará grabaciones con luminarias Country como Charlie McCoy o Floyd Cramer en el sello Hickory Records, centrándose en el circuito USA y llegando a componer canciones incluso para Tom Jones, convirtiéndose en un artista aceptado por la sociedad Americana como un mas de los suyos.
Sufre un parón importante en en 1976 al tener un ataque al corazón que le lleva a asentarse en California para recuperarse pasando ya el resto de su carrera con actuaciones en gran medida para público añorante de los 50´s, actuaciones que compartirá con diferentes experiencias musicales con estrellas de todos los estilos (grabó con músicos como Ringo Starr o Elton John).
Sus diversos problemas con el corazón le llevarán a la muerte el 4 de Noviembre del 2002 de ataque al corazón dejando un vital legado musical que con justo merecimiento le llevó a convertirse en el Rey del Skiffle
